Durant sa courte et prolifique carrière, Mario Lanza, dont on célèbre cette année le centième anniversaire de la naissance, a non seulement sublimé l’opéra italien dans lequel il excellait, mais il a aussi transcendé, avec un talent sans précédent, toutes sortes de musiques dont l’opérette et la comédie musicale.

Cette facilité déconcertante avec laquelle il passait de l’opéra à la musique populaire, appelée en France musique de variété, fit de lui le premier et plus célèbre « crossover artist » (artiste transversal) du XX^ème siècle, bien avant que d’autres ténors, comme Pavarotti et Alagna, ne lui emboîtent le pas.

Contrairement à l’opéra où l’on meurt beaucoup, l’opérette, que l’on appelle aussi comédie musicale ou « light opera » (opéra léger) aux Etats-Unis, c’est la fête : on chante, on rit, on parle et on danse dans une ambiance de gaieté et de bonheur où tout se termine bien.

Mais il ne faut pas se méprendre. Si le répertoire de l’opérette est musicalement plus léger que celui de l’opéra, techniquement ce n’est pas le cas. La plupart des airs requièrent une grande virtuosité.

 Les mélodies que nous avons sélectionnées, sont extraites des 246 enregistrements réalisés lors des 69 émissions de radio hebdomadaires du « Mario Lanza Show » sponsorisé par la firme Coca-Cola.

Ces émissions, d’une durée d’une demi-heure ont été diffusées de 20h à 20h30, par CBS et NBC à travers tous les Etats-Unis, entre le 10 juin 1951 et le 5 septembre 1952.

Afin d’éviter qu’un nouveau gigantesque tohu-bohu, comme celui provoqué par des spectatrices déchainées lors du concert donné à la Mosquée de Pittsburgh le 6 mars 1951, ne vienne perturber les enregistrements, il a été décidé que pour le « Mario Lanza Show », les enregistrements seraient réalisés en studio.  

Nous allons commencer par écouter deux magnifiques chansons tirées de la comédie musicale à succès, composée en 1925 par Rudolf Friml, « The Vagabond King » (Le Roi des Vagabonds).

Génial compositeur d’origine hongroise, doué et inspiré, Friml est né à Prague en 1879. Il fut l’élève de Dvorjak avant d’émigrer aux Etats-Unis en 1906 où il travailla comme musicien et chef des chœurs au Metropolitan Opera de New York.

Friml s’est inspiré de la vie tumultueuse du poète français François Villon qui vivait à la fin du Moyen-âge, pour composer la musique splendide de son opérette qui a donné lieu à plusieurs adaptations cinématographiques dont la plus mémorable a été réalisée en 1956 par Mickael Curtiz avec la soprano Kathryn Grayson et le ténor maltais Oreste Kirkop.

La première chanson, intitulée « Drinking song » (chanson à boire) est un « hymne » à la gloire du vin, chanté par François Villon qui était, entre autres, un grand buveur.

La deuxième mélodie, intitulée « Some day » (Un jour, quand l’hiver sera fini…), est d’une grande mélancolie.

En 1951 Mario Lanza a 30 ans. Son troisième film, Le Grand Caruso, vient de sortir à New York. Les critiques sont des plus élogieuses et le public se presse dans les salles. Ce film fera le plus grand nombre d’entrées au cinéma mondial en 1951.

Le ténor est dans une forme physique, mentale et vocale éblouissante. Dans sa voix resplendissent la passion, le plaisir et la joie de chanter.

Chaque émission du « Mario Lanza Show » était introduite par un générique musical nostalgique composé notamment les premières mesures de « Be My Love ».

L’orchestre composé de 35 musiciens était dirigé par Ray Sinatra, un cousin de Frank Sinatra.

Présenté par le réputé Bill Baldwin et souvent par Mario Lanza lui-même, le programme comprenait de nombreux airs d’opéra, des mélodies populaires italiennes et napolitaines, des grands standards américains de Cole Porter à Gershwin, des chants de foi, des chansons célèbres de musiques de film et une multitude d’airs mémorables provenant de comédies musicales à succès de Broadway.

Le résultat est absolument sensationnel.

Mario Lanza chantait quatre mélodies ou airs d’opéra et ses deux invitées, une quinzaine de célèbres chanteuses de variété, comme Giselle Mac Kenzie, Rosemary Clooney (tante de George Clooney), Kitty Kallen, Debbie Reynolds (la star de « Chantons sous la pluie »…), deux chansons chacune.

Qui ne se souvient pas, après les avoir entendues, ne serait-ce qu’une seule fois, de ses flamboyantes et émouvantes interprétations du « Chant de l’Inde » de Rimsky-Korsakoff, de « Carousel » de Richard Rodgers, du « Roi des Vagabonds » de Rudolf Friml, du « Prince étudiant » ou du « Chant du Désert » de Sigmund Romberg, dont Jerry Lewis dira que l’écoute fortuite à la radio de sa voiture, alors qu’il conduisait sur Hollywood Bd, plus de vingt ans après la mort de Mario Lanza, l’a fait pleurer d’émotion, tant les souvenirs de l’époque heureuse et joyeuse, qu’ils avaient vécue ensemble à leurs débuts, étaient forts.

Extrait de « The Firefly » (La Luciole), une autre comédie musicale à succès composée en 1912 par Rudolf Friml, on écoute un des airs les plus connus : « The Donkey Serenade » (La sérénade à la Mule).

Cet air joyeux et rythmé, a été interprété par de très nombreux artistes, dont Jeanette Mac Donald, Perry Como et Shirley MacLaine. On l’écoute par Mario Lanza.

Autre incontournable compositeur de comédies musicales, le très talentueux Sigmund Romberg.

Né en Hongrie en 1887, la valse viennoise coulait dans ses veines et dans sa musique lorsqu’il émigra en 1909 aux Etats-Unis.

Trois de ses comédies musicales connurent un immense succès à Broadway et inspirèrent les cinéastes hollywoodiens. Les films: The Student Prince (Le Prince étudiant) en 1924, The Desert Song (Le Chant du Désert) en 1926 et The New Moon (La Nouvelle Lune) en 1928, lui valurent une gloire universelle.

De The New Moon on écoute par Mario Lanza, « Softly As In a Morning Sunrise » (Doucement comme au lever du soleil, la lumière de l’amour éclairera une nouvelle journée…)    

De Victor Herbert, compositeur irlandais, né à Dublin en 1859 et émigré à l’âge de 27 ans aux Etats-Unis, nous allons écouter le magnifique « Thine Alone » (A toi seule).

Extrait de son opéra romantique EILEEN, créé à Cleveland en 1917, cet air évoque, sur un mode fantaisiste, la rébellion en 1798 des irlandais contre le pouvoir britannique.

Pour l’anecdote, Mario Lanza avait choisi de chanter « Thine Alone » et « Che gelida manina » de La Bohème de Puccini,
le 30 août 1947 lors de sa présentation par Louis Mayer aux 55 producteurs et metteurs en scène réunis sur un plateau de la MGM.

Extraite de la comédie musicale « Spring Is Here » (Voici le Printemps), composée en 1929 par Richard Rodgers et Lorenz Hart, on va écouter par Mario Lanza, la magnifique mélodie « With A Song in My Heart » (Avec une chanson dans mon cœur).

Cette chanson a été interprétée par de nombreuses célébrités dont souvent par les 3 ténors, ensemble et séparément, en hommage à Mario Lanza.

Nous allons terminer cette première partie d’émission avec un autre compositeur au palmarès flatteur, Jérôme Kern.

Né à New York en 1885, Jérôme Kern est l’auteur de plus de 700 chansons et comédies musicales à succès dont « La Belle Parée » en 1911 qui a vu les débuts sur scène d’Al Jolson, l’un des artistes de music-hall les plus populaires aux Etats-Unis et l’acteur du premier film parlant de l’Histoire du cinéma, le fameux « Chanteur de jazz ». 

Le chef-d’œuvre de Kern est incontestablement « Show Boat » qui fut un grand événement dans le Broadway de la maturité en 1927.
Le livret et les lyrics sont d’Oscar Hammerstein II.

L’histoire de « Show Boat » qui se déroule sur un bateau à roue sur le Mississipi, a donné lieu à deux adaptations cinématographiques. La première en 1936 avec  Irene Dunne et Alla  Jones, et la seconde en 1951 avec Ava Gardner, Kathryn Grayson et Howard Keel.

On écoute, par Mario Lanza, le magnifique « Make Believe » (Faire semblant).

Surnommé « le Puccini de l’opérette » pour avoir su mettre en valeur les voix humaines comme à l’opéra, le hongrois Franz Lehár, né en 1870, connut un immense succès en 1905 avec « La Veuve Joyeuse » qui dispensa son « Heure Exquise » dans le monde entier.

« Le Pays du Sourire », créé à Berlin en 1925, sera l’un des plus grands succès mondiaux de tous les temps, grâce à son ténor fétiche Richard Tauber qui était à Lehár ce que Luis Mariano sera plus tard à Francis Lopez.

On écoute par Mario Lanza le célébrissime « Je t’ai donné mon cœur », en anglais « Yours Is My Heart Alone ».  

Autre comédie musicale à succès de Romberg, « The Desert Song » (Le Chant du Désert).

Créée le 30 novembre 1926 au Ziegfield Theatre de New York, cette comédie musicale est inspirée de la vie de Sir Thomas Edward Lawrence, plus connu sous le nom de « Lawrence d’Arabie ».

Officier et écrivain britannique, Sir Thomas Lawrence fut chargé d’organiser la révolte des Arabes contre l‘empire ottoman allié aux allemands pendant la première guerre mondiale.

Ce fait historique a donné lieu en 1962 à une superproduction cinématographique de David Lean avec Peter O’Toole dans le rôle de Lawrence d’Arabie.

On écoute par Mario Lanza le magnifique « One Alone » (Tout seul).

Encore une comédie musicale qui connut un succès phénoménal à Broadway lors de sa création en 1910 : « Naughty Marietta» (En Français : Vilaine Mariette).

Composée par Victor Herbert sur un livret de Rida Johnson Young, cette comédie musicale raconte l’histoire d’une aristocrate française qui, pour échapper à un mariage forcé, fait une fugue en Louisiane, où un beau militaire la sauvera des pirates et des indiens.

Cette comédie musicale, au charme désuet, comprend de belles partitions musicales. Elle inspirera les producteurs de la MGM qui réaliseront en 1935 le premier film avec Nelson Eddy et Jeanette Mac Donald qui formeront à l’écran le couple incontournable de l’opérette américaine. Le titre du film « Naughty Marietta » a été traduit en français par « Fugueuse Mariette ».

On va écouter, par Mario Lanza, deux mélodies de cette opérette à succès.

D’abord « I’m Falling In Love With Someone » (Je suis amoureux de quelqu’un…), suivi de « Ah! Sweet Mystery Of Life” (Ah! Doux Mystère de la Vie).

Créé le 22 décembre 1924 au Jolson Theatre de Broadway,
« Le Prince étudiant » de Romberg connut un fracassant et long succès avec 608 représentations, devançant « Show Boat » (572 représentations).

L’histoire d’un Prince qui fait ses études incognito dans une Université prestigieuse d’Heidelberg et tombe amoureux de la nièce d’un aubergiste, est des plus romanesques. Il n’en fallut pas plus à Romberg pour composer une magnifique musique.

Mario Lanza enregistra deux fois en stéréo, tous les airs du « Prince étudiant ». Une première fois en 1954, pour la bande-son du film qu’il devait tourner, et dans lequel il sera remplacé à la suite d’un désaccord avec la MGM, par l’acteur anglais Edmond Purdom, et une seconde fois en 1959 pour l’album RCA VICTOR.

On écoute la tendre sérénade du Prince, suivie du chœur joyeux des étudiants qui fêtent, une chope de bière à la main, la fin de leurs études :

Nous allons terminer cette seconde émission dédiée aux comédies musicales interprétées par Mario Lanza, avec une mélodie intitulée « Strange Music » (Musique étrange) extraite de l’opérette Song of Norway (Chanson de Norvège).

Réalisée par Robert Wright et George Forrest à partir d’une musique folklorique et romantique d’Edvard Grieg, célèbre pianiste et compositeur norvégien, auteur du célèbre Concerto pour piano en la mineur, surnommé le « Chopin du Nord », Song of Norway, fut créée en 1944 à Los Angeles.

Après un séjour triomphal à San Francisco, elle arrive à New York où 860 représentations seront données à  Broadway.

Comme il nous reste un peu de temps, nous allons écouter, « Golden Days » (Jours dorés quand nous étions jeunes…), une très belle mélodie composée par Sigmund Romberg. Enregistrée en 1952 en stéréo par Mario Lanza pour le film MGM « Le Prince étudiant »  qui sera réalisé en 1954 par Richard Thorpe.