Du 1er au 5 Novembre 2007, trois Membres de l’Opéra Club de Paris Mario Lanza, se sont rendus à Philadelphie pour assister au 46ème Gala annuel organisé par l’Institut Mario Lanza, présidé et animé par la dynamique et sympathique Mary Galanti Papola.

Les deux cérémonies, destinées à honorer la mémoire de Mario Lanza et à récompenser les meilleurs jeunes chanteurs d’opéra de la promotion Mario Lanza 2007, ont eu lieu les samedi 3 et dimanche 4 novembre. Elles étaient placées sous le patronage d’Elaine Malbin, soprano, et de Damon Lanza.

Dans la matinée du vendredi 2 novembre, nos 3 représentants se sont rendus au Museum Mario Lanza, 712 Montrose street, en plein cœur du quartier populaire et pittoresque de “Little Italy” (la Petite Italie). Le Museum, très riche en photographies, disques d’or, sculptures, vêtements de scènes, objets personnels… est une dépendance de l’Institut. Il est accolé à l’Eglise Ste Mary Magdalen de Pazzi. Nos trois membres ont été amicalement accueillis par Mary Galanti Papola, présidente ; Jeanette Frese, trésorière, et Bill Ronayne, secrétaire. Bill Ronayne est également président de “The Mario Lanza Society of New York”.

Buste de Mario Lanza réalisé par la hongroise Rosa Von Villam

Le soir, ils ont participé, dans un excellent restaurant italien du centre ville, à un dîner intime, amical et chaleureux, entourés de Damon Lanza, Bob Dolfi, Marlene d’Attanasio, Dominic Mantuano (ténor), Linda Drake, Carrie Schroeder, Yuriko Nonaka (soprano) et Takeo Hayano.

Organisé dans un vaste salon de l’hôtel Double Tree, le premier gala, appelé “Pre-Ball”, réunissait une centaine de convives. Le dîner débuta à 18 heures avec l’ouverture du buffet… et la voix de Mario Lanza en fond sonore. La soirée fut animée avec maestria par le ténor Dominic Mantuano, Maître de cérémonie. Du chant, de belles voix et de la musique sans discontinuer et même crescendo, pendant près de 5 heures. Quand des chanteurs d’opéra, tous jeunes et talentueux, se donnent et se déchaînent… cela fait forcément du bruit, et quel bruit ! De la chaleur, de l’émotion, des solos, des duos, des trios… et des standing ovations. Excellent musicien, le ténor Aaron Caruso, ci-dessous au piano avec à ses côtés le ténor Sam Vitale, a joué de mémoire les nombreuses partitions musicales de la soirée.

Tout le répertoire, ou presque, des chansons populaires américaines et italiennes au Bel canto et y est passé : “Be My Love, Catari, Mamma, O Sole Mio, A Vuchella, Torna Sorriento, Funiculi Funicula, A‘Marechiare, Because, Serenade du Prince Etudiant, Mamma Mia Che Vo’ Sape, Mattinata, La Sérénade de Toselli, Le Fantôme de l’Opéra, Rigoletto, La Bohème, Tosca, Turandot, Butterfly…”

Cette soirée aurait pu aussi être intitulée “3 ténors et 2 Divas” : Dominic Mantuano, Aaron Caruso, Sam Vitale, Yuriko Nonaka (venue spécialement de Tokyo) et Elisa Baracelli, ont fait une démonstration éclatante de leur art, sous l’oreille attentive et ravie de leur célèbre aînée Elaine Malbin.

La soirée fut clôturée par la très belle chanson patriotique “This Land”, interprétée avec ferveur par Mario Lanza.

Le lendemain matin, de nombreuses personnes ont assisté à 10 heures à une messe à la mémoire de Mario Lanza en l’Eglise Sta Maria Magdalen dei Pazzi, où Mario Lanza chanta son premier « Ave Maria » à l’âge de 16 ans, accompagné par Earl Denny et quelques musiciens et choristes. C’est dans cette église qu’eut lieu le 16 octobre 1959, la deuxième cérémonie de ses obsèques. Le ténor Dominic Mantuano chanta l’Ave Maria de schubert.

La deuxième cérémonie de Gala, destinée à départager les finalistes, s’est tenue le dimanche 4 novembre, dans l’immense salon “Eugène Ormandy” de l’hôtel Double Tree, en présence d’environ 150 spectateurs. La soirée a débuté à 17h30, par un apéritif servi dans un salon attenant à la salle de concert. Vers 18h30, les convives ont été invités par à prendre place autour des tables, afin que le dîner puisse être servi et que le concert puisse commencer.

Un orchestre, composé de 4 musiciens et d’une chanteuse de variétés, jouait des partitions de Duke Ellington. Puis l’orchestre s’est interrompu quelques instants, avant de jouer, comme c’est la coutume, l’Hymne américain. Tous les américains présents dans la salle, chantèrent à l’unisson, la main sur le cœur, leur hymne national. Alors que le dîner commençait à être servi, Elaine Malbin, Maîtresse de cérémonie, présenta les finalistes: Cody Austin, ténor ; Alexander Boyer, ténor ; Tamara Mumford, mezzo-soprano ; et Yungee Rhie, soprano, accompagnés par Luke Housner, pianiste.

Ils ont chanté des extraits “Linda di Chamonix” de Donizetti, “Il Tabarro” de Puccini, “L’Italiana in Algeri de Rossini”, “Rigoletto” de Verdi, “Les Contes d’Hoffmann” d’Offenbach, “Werther” de Massenet, “Amor” de Balcolm et “O Sole Mio” de Di Capua. Tous possédaient de très belles voix.

Le premier prix fut remporté, après délibération du jury présidé par Elaine Malbin, par l’excellente jeune mezzo-soprano Tamara Mumford.

Très applaudie, elle remercia le public en chantant la “Seguedilla” de “Carmen” de Bizet.

Hors concours, la soprano Cristina Fontanelli, chanta “Con te partiro” et “Torna a Sorrento”. Une jeune soprano aveugle, Jessica Bachicha, venue du Nouveau Mexique, obtint un vif succès.

Au moment du dessert, alors que les Maîtres d’hôtel remplissaient les coupes de champagne, un passage du film “The Toast at New Orleans” fut projeté sur un écran. Mario Lanza et Elaine Malbin chantaient le “Brindisi” de La Traviata. Du haut de la table d’honneur qui était juchée sur une estrade, Elaine Malbin (76 ans), debout, une coupe à la main, chanta en échos de sa propre voix. Sa voix, particulièrement bien conservée pour son âge, retentissait jusqu’à l’autre extrémité de la salle.

Quant elle enregistra ce duo à Hollywood avec Lanza en 1951, elle avait 19 ans et ne se doutait probablement pas que… 56 ans plus tard, elle le chanterait à nouveau.

La soirée se termina par le rituel “God Bless America” chanté par la salle entière accompagnée de l’orchestre, suivi de “Non ti Scordar di me”, magnifiquement interprétée par Mario Lanza.

Quelques amis, dont nos trois représentants, ont été ensuite invités par Damon Lanza, Bob Dolfi, et Carole Lanza Shea, cousine de Mario Lanza, à prendre le verre de l’amitié avant de se séparer.